Monedas con caras diferentes, pero del mismo peso

La promesa de un peso igual

En 1865, bajo el liderazgo de Francia, se formó la Unión Monetaria Latina junto con Bélgica, Italia y Suiza. Esta unión no estableció un banco central común ni una disciplina fiscal, sino únicamente un estándar para la acuñación de moneda.

La moneda de referencia era la de cinco francos de plata, con un peso total especificado de veinticinco gramos y una ley de novecientas milésimas. Esto equivalía a veintidós gramos y medio de plata pura. La relación de valor entre el oro y la plata se fijó en quince y medio a uno. Siempre que se mantuvieran estas dimensiones, peso y ley, no importaba si el retrato de una cara era el emperador francés, el rey belga o la diosa suiza. Fue gracias a esta uniformidad en las especificaciones que monedas con diferentes nombres de países e idiomas pudieron circular con el mismo valor a través de las fronteras.

Un círculo que se expande más allá de los signatarios

Solo los cuatro países iniciales y Grecia, que se unió después, en 1868, fueron miembros formales de la unión. Sin embargo, el estándar en sí se extendió mucho más allá de los signatarios del tratado.

Perú había adoptado monedas de plata de las mismas dimensiones ya en 1863, antes de que se formara la unión. Le siguieron Colombia y Venezuela, Finlandia en el norte de Europa, y Serbia y Bulgaria en los Balcanes. La peseta española y el leu rumano también copiaron el estándar sin unirse formalmente. Sin estar obligado por el tratado, cualquier país podía tener un pie en la zona del franco simplemente igualando el peso y la ley.

Incumplidores de promesas y una unión impotente

Sin embargo, esta flexibilidad era también una debilidad. Al no haber un organismo de supervisión común, no había forma de castigar a los países que rompían la promesa. Los Estados Pontificios explotaron esta laguna desde dentro.

A partir de 1866, el cardenal Antonelli, que controlaba las finanzas de la Santa Sede, acuñó grandes cantidades de monedas de plata con menos metal precioso del especificado. Se dice que la cantidad equivalía a la acuñación anual total de Bélgica. Estas monedas de plata devaluadas se impusieron a los países vecinos, pero los bancos de Suiza y Francia se negaron a aceptarlas, y los Estados Pontificios fueron expulsados en 1870. Grecia, que devaluaba su moneda cada vez que se enfrentaba a dificultades financieras, también fue expulsada en 1908. Todo lo que la unión podía hacer era excluirlos.

La balanza desequilibrada por la plata

La columna vertebral de la unión se vio sacudida por el desplome del precio de la plata en la década de 1870. Con la relación establecida de quince y medio a uno, la plata estaba ahora sobrevalorada. Se podía obtener un beneficio llevando plata a Francia, acuñándola en monedas e intercambiándolas por oro.

Solo en el año 1873, la plata llevada a la ceca francesa alcanzó 154 millones de francos. La unión restringió la libre acuñación de monedas de plata en 1874 y la detuvo en 1878. Sin embargo, las monedas de plata ya acuñadas no fueron desmonetizadas y continuaron circulando a su valor nominal. Podían usarse junto con las monedas de oro, aunque su valor metálico fuera inferior a su valor nominal. Este estado precario se denominó «patrón cojo».

La unión continuó durante medio siglo, cargada con monedas de plata que perderían valor si se fundían. Posteriormente se añadió una cláusula que exigía a los países que abandonaran la unión que canjearan sus monedas de plata por oro. Si no podía impedir la retirada, al menos la haría costosa. Tal era la naturaleza de esta unión.