Des monnaies aux visages différents, mais de même poids

La promesse d'un poids identique

En 1865, sous l'impulsion de la France, l'Union monétaire latine fut créée avec la Belgique, l'Italie et la Suisse. Cette union n'a pas mis en place de banque centrale commune ni de discipline budgétaire, mais uniquement une norme pour les pièces de monnaie.

La pièce de cinq francs en argent, qui servait d'étalon, devait avoir un poids total de vingt-cinq grammes et un titre de neuf cents millièmes. Cela correspondait à vingt-deux grammes et demi d'argent pur. Le rapport de valeur entre l'or et l'argent était fixé à quinze et demi pour un. Tant que ces dimensions, ce poids et ce titre étaient respectés, peu importait que le portrait sur une face soit celui de l'empereur français, du roi belge ou de la déesse suisse. C'est grâce à cette conformité des spécifications que des pièces portant des noms de pays et des langues différents pouvaient circuler à valeur égale par-delà les frontières.

Un cercle qui s'étend au-delà des signataires

Seuls les quatre pays initiaux et la Grèce, qui les rejoignit ensuite, en 1868, étaient membres officiels de l'union. Cependant, la norme elle-même s'est étendue bien au-delà des signataires du traité.

Le Pérou avait adopté des pièces d'argent de mêmes dimensions dès 1863, avant la formation de l'union. La Colombie et le Venezuela, la Finlande en Europe du Nord, ainsi que la Serbie et la Bulgarie dans les Balkans ont suivi. La peseta espagnole et le leu roumain ont également copié la norme sans adhérer formellement. Sans être lié par le traité, n'importe quel pays pouvait mettre un pied dans la zone franc simply en respectant le poids et le titre.

Les briseurs de promesses et une union impuissante

Cependant, cette souplesse était aussi une faiblesse. En l'absence d'un organe de surveillance commun, il n'y avait aucun moyen de punir les pays qui ne respectaient pas la promesse. Les États pontificaux ont exploité cette faille de l'intérieur.

À partir de 1866, le cardinal Antonelli, qui contrôlait les finances du Saint-Siège, a fait frapper de grandes quantités de pièces d'argent contenant moins de métal précieux que spécifié. On dit que cette quantité équivalait à la totalité de la frappe annuelle de la Belgique. Ces pièces d'argent dépréciées ont été imposées aux pays voisins, mais les banques suisses et françaises ont refusé de les accepter, et les États pontificaux ont été expulsés en 1870. La Grèce, qui dépréciait sa monnaie chaque fois qu'elle rencontrait des difficultés financières, a également été expulsée en 1908. Tout ce que l'union pouvait faire, c'était les exclure.

La balance déséquilibrée par l'argent

L'épine dorsale de l'union a été ébranlée par la chute du prix de l'argent dans les années 1870. Au rapport établi de quinze et demi pour un, l'argent était désormais surévalué. On pouvait réaliser un profit en apportant de l'argent en France, en le frappant en pièces et en l'échangeant contre de l'or.

Au cours de la seule année 1873, l'argent apporté à la Monnaie de France a atteint 154 millions de francs. L'union a restreint la libre frappe des pièces d'argent en 1874 et l'a arrêtée en 1878. Cependant, les pièces d'argent déjà frappées n'ont pas été démonétisées et ont continué à circuler à leur valeur nominale. Elles pouvaient être utilisées aux côtés des pièces d'or, même si leur valeur métallique était inférieure à leur valeur nominale. Cet état chancelant fut appelé l'« étalon boiteux ».

L'union a poursuivi sa route pendant un demi-siècle, chargée de pièces d'argent qui perdraient de leur valeur si elles étaient fondues. Une clause a été ajoutée plus tard, exigeant des pays qui quittaient l'union de racheter leurs pièces d'argent avec de l'or. Si elle ne pouvait empêcher le retrait, elle le rendrait au moins coûteux. Telle était la nature de cette union.