La ciudad que creó un emperador y fue quemada por un rey

Donde la pimienta y la plata se encontraron

La ciudad comercial de Amberes, en los Países Bajos, era el lugar donde la pimienta portuguesa se encontraba con la plata y el cobre del sur de Alemania. A partir de 1499, el puerto a orillas del Escalda creció, sustituyendo al puerto exterior de Brujas, que declinaba debido a la sedimentación.

Las especias llegaban a Lisboa, pero ese no era su destino final. El trabajo de venderlas por toda Europa lo realizaban los mercaderes del norte, y la carga se enviaba a Amberes. Allí se fijaban los precios y se movía la financiación. El negocio del transporte era de alto riesgo; el de la venta, de bajo riesgo. La parte con menos riesgo obtenía un beneficio estable. En el siglo XVI, los beneficios se compartían con los mercaderes del norte. En 1531 también se construyó una bolsa de comercio permanente.

El escenario financiero que creó un emperador

Un niño llamado Carlos, nacido en la ciudad flamenca de Gante en 1500, se convertiría más tarde en el emperador Carlos V. Cuando fue elegido emperador del Sacro Imperio Romano Germánico en 1519, enormes sumas de dinero cambiaron de manos.

Los fondos fueron proporcionados por mercaderes del sur de Alemania, incluida la familia Fúcares. Y uno de los escenarios financieros para ello fue Amberes, en los Países Bajos. La ciudad del dinero participó en la creación de un emperador. El niño de Gante, nacido y criado en los Países Bajos, fue aupado por el dinero a un trono mundial.

El golpe de la suspensión de pagos del rey

El próspero mercado fue dañado por el rey Felipe II de España. En 1557, la suspensión de pagos del rey sacudió el mercado que había prosperado prestándole dinero.

Luego, en 1575, el rey declaró su tercera suspensión de pagos. Esta vez, la congelación afectó principalmente a los contratos con banqueros genoveses. Para entonces, los principales acreedores habían pasado de ser banqueros alemanes a ser genoveses. La investigación de Drelichman y Voth estima que la deuda afectada ascendía a 12,3 millones de ducados. Se calcula que esto equivalía a 1,9 veces los ingresos anuales del Estado. El mercado de crédito de Castilla se congeló.

Las llamas y lo que se trasladó al norte

El ejército impagado del imperio se amotinó en los Países Bajos al año siguiente, en 1576. El 4 de noviembre, los soldados a los que se les había cortado la paga saquearon la ciudad de Amberes. Esta tragedia se conoce como la «Furia española». La ciudad financiera donde había trabajado Gresham, mencionada en la historia de la libra, fue consumida por el fuego y la espada como consecuencia de la bancarrota del rey.

Tras la caída de la ciudad en 1585, los barcos de Holanda y Zelanda bloquearon el río Escalda. El capital, las letras de cambio, la contabilidad y las costumbres de la bolsa se trasladaron al norte con la gente. El principal receptor fue Ámsterdam.