La ville qui fit un empereur et fut brûlée par un roi

Où le poivre et l'argent se rencontraient

La ville commerciale d'Anvers, dans les Pays-Bas, était le lieu de rencontre du poivre portugais et de l'argent et du cuivre du sud de l'Allemagne. À partir de 1499, le port sur les rives de l'Escaut connut une croissance, remplaçant l'avant-port de Bruges qui déclinait en raison de l'ensablement.

Les épices arrivaient à Lisbonne, mais ce n'était pas leur destination finale. La tâche de les vendre à travers l'Europe était assurée par des marchands du nord, et les cargaisons étaient envoyées à Anvers. C'est là que les prix étaient fixés et que la finance entrait en jeu. Le transport était une activité à haut risque ; la vente était à faible risque. La partie la moins risquée réalisait un profit stable. Au XVIe siècle, les bénéfices devaient être partagés avec les marchands du nord. Une bourse permanente fut également construite en 1531.

La scène financière qui fit un empereur

Un garçon nommé Charles, né dans la ville flamande de Gand en 1500, deviendra plus tard l'empereur Charles Quint. Lors de son élection comme empereur du Saint-Empire romain en 1519, d'énormes sommes d'argent changèrent de mains.

Les fonds furent fournis par des marchands du sud de l'Allemagne, dont la famille Fugger. Et l'une des scènes financières de cette opération fut Anvers, dans les Pays-Bas. La cité de l'argent contribua à faire un empereur. Le garçon de Gand, né et élevé dans les Pays-Bas, fut porté par l'argent jusqu'à un trône mondial.

Le coup de la suspension des paiements du roi

Le marché prospère fut mis à mal par le roi Philippe II d'Espagne. En 1557, la suspension des paiements du roi ébranla le marché qui avait prospéré en lui prêtant de l'argent.

Ensuite, en 1575, le roi déclara sa troisième suspension des paiements. Cette fois, le gel affecta principalement les contrats avec les banquiers génois. Les principaux créanciers étaient alors passés des banquiers allemands aux Génois. Les recherches de Drelichman et Voth estiment que la dette concernée s'élevait à 12,3 millions de ducats. On estime que cela représentait 1,9 fois les revenus annuels de l'État. Le marché du crédit de la Castille fut gelé.

Les flammes, et ce qui se déplaça vers le nord

L'armée impériale, impayée, se mutina aux Pays-Bas l'année suivante, en 1576. Le 4 novembre, des soldats privés de leur solde saccagèrent la ville d'Anvers. Cette tragédie est connue sous le nom de « Furie espagnole ». La cité financière où Gresham avait travaillé, mentionnée dans l'histoire de la livre sterling, fut consumée par le feu et l'épée à la suite de la faillite du roi.

Après la chute de la ville en 1585, les navires de Hollande et de Zélande bloquèrent l'Escaut. Le capital, les lettres de change, la comptabilité et les usages de la bourse se déplacèrent vers le nord avec les gens. Le principal bénéficiaire fut Amsterdam.