Les finances de l'État nées de la rançon d'un roi

Une rançon de trois millions d'écus

Le 8 mai 1360, un traité entre la France et l'Angleterre fut conclu à Brétigny, puis ratifié à Calais. Le premier acte de la guerre de Cent Ans s'achevait, et une rançon de trois millions d'écus d'or fut fixée pour le roi Jean II de France, alors captif.

Édouard III renonça à ses prétentions au trône de France et obtint en échange, en pleine souveraineté, de vastes territoires, dont Calais. Le prétexte même de la guerre fut échangé contre de l'or et des terres. Ce que nous voulons distinguer ici, c'est le montant fixé par l'accord et le montant réellement payé. Les conditions du premier versement, le détail des otages et le total effectivement payé ne sont pas traités ici tant que les sources n'ont pas été vérifiées.

Le roi couronné et le nouvel écu

Le temps passa, et la guerre civile ainsi que les traités firent en sorte que le trône de France revienne à la maison d'Angleterre. Le dauphin Charles était tourné en dérision et surnommé le « roi de Bourges ». C'est alors qu'apparut Jeanne d'Arc, une fille de paysan du village de Domrémy. Grâce à ses efforts, le siège d'Orléans fut levé, et une fois Charles couronné Charles VII dans la cathédrale de Reims, le cours de la guerre changea.

Charles VI et Charles VII tentèrent de restaurer les standards de la monnaie d'or, qui avaient été dégradés par de mauvaises frappes. Charles VII, en particulier, standardisa la monnaie d'or après son couronnement en émettant l'« écu neuf ». L'« écu d'or à la couronne » dont il est question dans cet article est également une monnaie d'un roi légitime et couronné, frappée à cette époque.

L'impôt et la richesse qui ont mis fin à la guerre

Les héros ne furent pas les seuls à mettre fin à la guerre. L'impôt et la fortune d'un seul marchand devinrent une force majeure.

Charles VII établit l'impôt permanent connu sous le nom de *taille* et créa la première armée royale permanente de France, entretenue par des salaires. Un autre pilier de soutien fut Jacques Cœur, un grand marchand de Bourges. Il amassa une immense fortune grâce au commerce en Méditerranée et fournit deux cent mille écus pour la reconquête de la Normandie. La fortune de cet homme à elle seule soutint la contre-offensive finale de la guerre.

Cependant, le roi arrêta ce prêteur sur lequel il s'était le plus appuyé, sur la base d'accusations non prouvées, et confisqua toute sa fortune. Le vainqueur a récompensé la richesse même qui l'avait sauvé en la lui confisquant.

Le mécanisme de l'impôt aux mains du roi

L'ossature des finances et de l'armée modernes s'est forgée à cette époque de troubles. L'impôt direct, la *taille*, rendu permanent par Charles VII en 1439, devint le plus grand instrument aux mains de son fils, Louis XI.

Louis XI, qui était en conflit avec son père et s'était réfugié à la cour du duc de Bourgogne, renvoya les principaux ministres de son père à son accession au trône et centralisa les finances et l'administration entre les mains du roi. Cet impôt exemptait le clergé, la noblesse et les villes privilégiées, laissant son lourd fardeau reposer uniquement sur les épaules du peuple. Louis XI fit de la *taille* une source de revenus pour l'armée permanente et la diplomatie, et durant son règne, il augmenta l'imposition d'environ trois fois — un chiffre que les sources rapportent varier entre deux et quatre fois.