Un reino que creó riqueza con papel y fue quemado por el papel

El frenesí de la Rue Quincampoix

La Rue Quincampoix de París era originalmente un mercado al aire libre en un callejón estrecho donde se negociaban bonos del Estado con descuento. En 1719, se convirtió en el centro de un frenesí. Una acción con un valor nominal de 500 libras se disparó a 1.000 en julio, 3.600 en agosto y 5.350 en septiembre. El pico fue de aproximadamente 10.000 libras, un aumento de veinte veces.

También la palabra millionnaire («millonario») procede del francés del siglo XVIII. El libro de Mackay de 1841 cuenta, como anécdotas distintas, la de un sirviente que fue a vender acciones por encargo de su amo, se quedó con la subida del precio y abandonó el país, y la del cochero de Law, que ganó lo bastante para tener su propio carruaje y dejó su servicio. Para ninguna de las dos indica una fuente. Sin embargo, la riqueza que existía allí era ciertamente una riqueza contada en papel.

El gran plan del tahúr

El artífice fue el escocés John Law. Un hábil jugador versado en la probabilidad, tenía un pasado en Londres donde apuñaló a un hombre en un duelo, fue sentenciado a muerte y huyó al continente. Sostenía que el papel moneda era superior al metal y que aumentar su oferta estimularía la economía.

En una Francia con las finanzas arruinadas por los gastos de guerra, el Regente, el duque de Orleans, apostó por Law. En 1716, se estableció la Banque Générale, y dos años más tarde se convirtió en la Banque Royale con el respaldo del Estado. Los billetes de banco también podían usarse para pagar impuestos. Law fue más allá en 1717, fundando la Compañía de Occidente, que pretendía monopolizar la cuenca del río Misisipi. El corazón de este sistema era un canje de deuda por acciones, que permitía comprar las acciones de la compañía con bonos del Estado casi sin valor. Convirtió la deuda nacional en acciones y la respaldó con billetes de banco. La compañía absorbió todo, desde el monopolio del tabaco hasta la recaudación de impuestos, tomando el control tanto del comercio colonial como de las finanzas de la nación.

Riqueza de papel desvinculada de la realidad

La base de la riqueza de la compañía no eran las colonias. A finales de 1718, solo doce barcos habían zarpado. La fuente de su riqueza eran los préstamos al rey y los impuestos. La brecha entre la realidad de una Luisiana pantanosa y la riqueza sobre el papel no hizo más que ampliarse.

¿Por qué, entonces, se derrumbó? Law trató de sostener el precio de las acciones de la compañía en un nivel alto, y para ello se imprimieron cada vez más billetes. A finales de mayo de 1720, los billetes en circulación alcanzaban 2.235.100.000 libras. El historiador económico François Velde concluye que sostener las acciones a un nivel tan alto condujo a una creación de dinero descontrolada.

Confianza colapsada y lo que quedó

El 21 de mayo de 1720, el Estado emitió un decreto para devaluar mensualmente los billetes y las acciones. Esto equivalía a que el propio Estado admitiera la depreciación de su papel, y la confianza se derrumbó. La gente acudió en masa al banco exigiendo monedas de oro, y algunos murieron aplastados en la estampida. Law, que había sido nombrado Interventor General de Finanzas en enero de ese año, huyó del país a principios de diciembre.

Después de que estallara la burbuja de Law, Francia quedó con secuelas duraderas. El intento de reemplazar la moneda metálica con papel gozó de mala reputación durante mucho tiempo. En 1726, la moneda volvió al metal. Los pesos del luis de oro y el escudo se fijaron firmemente, y esta estabilidad duró entre sesenta y setenta años, hasta la Revolución.