Un royaume qui créa la richesse par le papier, et fut brûlé par le papier

La frénésie de la rue Quincampoix

La rue Quincampoix à Paris était à l'origine un marché en plein air dans une ruelle étroite où se négociaient des obligations d'État à escompte. En 1719, elle devint le centre d'une véritable frénésie. Une action d'une valeur nominale de 500 livres grimpa à 1 000 en juillet, 3 600 en août et 5 350 en septembre. Le sommet fut d'environ 10 000 livres, soit une multiplication par vingt.

Le mot « millionnaire », lui aussi, est un mot français du XVIIIe siècle. Le livre de Mackay de 1841 rapporte, comme deux anecdotes distinctes, celle d'un domestique envoyé vendre des actions pour son maître, qui garda la hausse pour lui et quitta le pays, et celle du cocher de Law, qui gagna de quoi avoir son propre carrosse et quitta son service. Pour aucune des deux il ne donne de source. Néanmoins, la richesse qui existait alors était bien une richesse comptée en papier.

Le grand système du parieur

Le cerveau de l'opération était l'Écossais John Law. Parieur habile et versé dans les probabilités, il avait un passé à Londres où il avait poignardé un homme en duel, avait été condamné à mort et s'était enfui sur le continent. Il soutenait que la monnaie de papier était supérieure au métal et que l'augmentation de sa masse monétaire stimulerait l'économie.

Dans une France aux finances ruinées par les dépenses de guerre, le Régent, le duc d'Orléans, paria sur Law. En 1716, la Banque Générale fut créée, et deux ans plus tard, elle devint la Banque Royale avec le soutien de l'État. Les billets de banque pouvaient également être utilisés pour payer les impôts. Law alla plus loin en 1717 en fondant la Compagnie d'Occident, qui visait à monopoliser le bassin du fleuve Mississippi. Le cœur de ce mécanisme était la conversion de la dette en actions, permettant d'acheter les actions de la compagnie avec des obligations d'État qui ne valaient presque rien. Il convertit la dette nationale en actions et la soutint avec des billets de banque. La compagnie absorba tout, du monopole du tabac à la collecte des impôts, prenant le contrôle à la fois du commerce colonial et des finances de la nation.

Une richesse de papier déconnectée de la réalité

Le fondement de la richesse de la compagnie n'était pas les colonies. Fin 1718, seuls douze navires avaient pris la mer. La source de sa richesse provenait des prêts au roi et des impôts. Le fossé entre la réalité d'une Louisiane marécageuse et la richesse sur le papier ne cessa de se creuser.

Pourquoi le système s'est-il donc effondré ? Law chercha à maintenir le cours des actions de la compagnie à un niveau élevé, et l'on imprima pour cela toujours plus de billets. Fin mai 1720, l'encours des billets atteignait 2 235 100 000 livres. L'historien de l'économie François Velde conclut que le soutien des actions à un niveau aussi élevé a conduit à une création monétaire incontrôlée.

Confiance effondrée, et ce qui resta

Le 21 mai 1720, l'État publia un décret visant à dévaluer mensuellement les billets et les actions. Cela revenait pour l'État à admettre lui-même la dépréciation de son papier, et la confiance s'effondra. Les gens se précipitèrent à la banque pour réclamer des pièces d'or, et certains furent écrasés dans la bousculade. Law, qui avait été nommé Contrôleur général des finances en janvier de la même année, s'enfuit du pays au début du mois de décembre.

Après l'éclatement de la bulle de Law, la France en garda de longues séquelles. La tentative de remplacer le numéraire par du papier fut longtemps en discrédit. En 1726, la monnaie retourna au métal. Le poids du louis d'or et de l'écu fut fermement fixé, et cette stabilité dura environ soixante à soixante-dix ans, jusqu'à la Révolution.