Ein Königreich, das Reichtum aus Papier schuf und von Papier verbrannt wurde

Der Rausch in der Rue Quincampoix

Die Rue Quincampoix in Paris war ursprünglich ein Freiluftmarkt in einer engen Gasse, auf dem diskontierte Staatsanleihen gehandelt wurden. Im Jahr 1719 wurde sie zum Zentrum eines Rausches. Eine Aktie mit einem Nennwert von 500 Livres stieg im Juli auf 1.000, im August auf 3.600 und im September auf 5.350 Livres. Der Höchststand lag bei etwa 10.000 Livres – eine zwanzigfache Steigerung.

Auch das Wort millionnaire („Millionär“) stammt aus dem Französischen des 18. Jahrhunderts. Mackays Buch von 1841 erzählt als getrennte Anekdoten von einem Diener, der für seinen Herrn Aktien verkaufen sollte, den Kursgewinn einbehielt und das Land verließ, und von Laws Kutscher, der genug verdiente, um sich eine eigene Kutsche zu halten, und aus dem Dienst schied. Für keine der beiden nennt es eine Quelle. Dennoch war der Reichtum, der dort existierte, sicherlich ein in Papier gezählter Reichtum.

Das große System des Spielers

Der Drahtzieher war der in Schottland geborene John Law. Als geschickter Spieler, der sich mit Wahrscheinlichkeitsrechnung auskannte, hatte er eine Vergangenheit in London, wo er in einem Duell einen Mann erstochen hatte, zum Tode verurteilt worden war und auf den Kontinent geflohen war. Er argumentierte, dass Papiergeld Metall überlegen sei und dass eine Erhöhung seines Angebots die Wirtschaft ankurbeln würde.

In einem Frankreich, dessen Finanzen durch Kriegsausgaben ruiniert waren, setzte der Regent, der Herzog von Orléans, auf Law. 1716 wurde die Banque Générale gegründet, die zwei Jahre später mit staatlicher Unterstützung zur Banque Royale wurde. Die Banknoten konnten auch zur Zahlung von Steuern verwendet werden. Law ging 1717 noch weiter und gründete die Westliche Kompanie, die das Monopol über das Mississippi-Becken anstrebte. Das Herzstück dieses Systems war ein Tausch von Schulden gegen Aktien, der es ermöglichte, die Aktien der Kompanie mit nahezu wertlosen Staatsanleihen zu kaufen. Er wandelte die Staatsschulden in Aktien um und stützte sie mit Banknoten. Die Kompanie schluckte alles vom Tabakmonopol bis zur Steuereintreibung und übernahm die Kontrolle über den Kolonialhandel und die Finanzen der Nation.

Papiervermögen ohne realen Gegenwert

Die Grundlage des Reichtums der Kompanie waren nicht die Kolonien. Bis Ende 1718 waren nur zwölf Schiffe in See gestochen. Die Quelle ihres Reichtums waren Kredite an den König und Steuern. Die Kluft zwischen der Realität eines sumpfigen Louisianas und dem Reichtum auf dem Papier wurde immer größer.

Warum also brach es zusammen? Law versuchte, den Aktienkurs der Kompanie auf hohem Niveau zu halten, und dafür wurden immer mehr Banknoten gedruckt. Ende Mai 1720 belief sich der Umlauf der Banknoten auf 2.235.100.000 Livres. Der Wirtschaftshistoriker François Velde kommt zu dem Schluss, dass die Stützung der Aktien auf so hohem Niveau zu einer unkontrollierten Geldschöpfung führte.

Zerstörtes Vertrauen und was blieb

Am 21. Mai 1720 erließ der Staat ein Dekret, um den Wert der Noten und Aktien monatlich zu senken. Dies kam einem Eingeständnis der Abwertung des Papiers durch den Staat selbst gleich, und das Vertrauen brach zusammen. Die Menschen stürmten zur Bank und verlangten Goldmünzen, und einige wurden im Gedränge erdrückt. Law, der im Januar desselben Jahres zum Generalkontrolleur der Finanzen ernannt worden war, floh Anfang Dezember aus dem Land.

Nachdem Laws Blase geplatzt war, blieben in Frankreich langanhaltende Nachwirkungen zurück. Der Versuch, Hartgeld durch Papier zu ersetzen, stand lange Zeit in Verruf. 1726 kehrte die Währung zum Metall zurück. Das Gewicht des Louis d'or und des Écu wurde festgeschrieben, und diese Stabilität hielt etwa sechzig bis siebzig Jahre, bis zur Revolution, an.