Un regno che creò ricchezza con la carta, e dalla carta fu bruciato

La frenesia di Rue Quincampoix

La Rue Quincampoix di Parigi era in origine un mercato all'aperto in uno stretto vicolo dove si negoziavano titoli di stato a sconto. Nel 1719, divenne il centro di una vera e propria frenesia. Un'azione dal valore nominale di 500 livre salì a 1.000 in luglio, a 3.600 in agosto e a 5.350 in settembre. Il picco fu di circa 10.000 livre, un aumento di venti volte.

Anche la parola millionnaire ("milionario") viene dal francese del XVIII secolo. Il libro di Mackay del 1841 riporta, come aneddoti distinti, quello di un servitore mandato dal padrone a vendere azioni, che si tenne il rialzo e lasciò il paese, e quello del cocchiere di Law, che guadagnò abbastanza da avere una carrozza propria e lasciò il servizio. Per nessuno dei due indica una fonte. Tuttavia, la ricchezza che esisteva allora era certamente una ricchezza contata su carta.

Il grande schema del giocatore d'azzardo

L'artefice fu lo scozzese John Law. Abile giocatore d'azzardo ed esperto di probabilità, aveva un passato a Londra dove aveva accoltellato un uomo in un duello, era stato condannato a morte ed era fuggito nel continente. Sosteneva che la cartamoneta fosse superiore al metallo e che aumentarne l'offerta avrebbe stimolato l'economia.

In una Francia con le finanze rovinate dalle spese di guerra, il Reggente, il Duca d'Orléans, scommise su Law. Nel 1716 fu istituita la Banque Générale, che due anni dopo divenne la Banque Royale con il sostegno dello Stato. Le banconote potevano essere utilizzate anche per pagare le tasse. Law si spinse oltre nel 1717, fondando la Compagnia d'Occidente, che mirava a monopolizzare il bacino del fiume Mississippi. Il cuore di questo sistema era la conversione del debito in azioni, che permetteva di acquistare le azioni della compagnia con titoli di stato quasi senza valore. Convertì il debito nazionale in azioni e lo sostenne con le banconote. La compagnia inglobò tutto, dal monopolio del tabacco alla riscossione delle imposte, assumendo il controllo sia del commercio coloniale che delle finanze della nazione.

Ricchezza di carta staccata dalla realtà

Il fondamento della ricchezza della compagnia non erano le colonie. Alla fine del 1718, solo dodici navi erano salpate. La fonte della sua ricchezza erano i prestiti al re e le tasse. Il divario tra la realtà di una Louisiana paludosa e la ricchezza sulla carta non fece che allargarsi.

Perché, dunque, crollò? Law cercò di sostenere il prezzo delle azioni della compagnia a un livello elevato, e per farlo si stamparono sempre più banconote. Alla fine di maggio del 1720 le banconote in circolazione avevano raggiunto 2.235.100.000 livre. Lo storico dell'economia François Velde conclude che sostenere le azioni a un livello così alto portò a una creazione di moneta incontrollata.

Crollo della fiducia e conseguenze

Il 21 maggio 1720, lo Stato emanò un decreto per svalutare mensilmente le banconote e le azioni. Ciò equivaleva ad ammettere da parte dello Stato stesso il deprezzamento della sua carta, e la fiducia crollò. La gente si precipitò in banca chiedendo monete d'oro, e alcuni rimasero schiacciati nella calca. Law, che era stato nominato Controllore Generale delle Finanze nel gennaio di quell'anno, fuggì dal paese all'inizio di dicembre.

Dopo lo scoppio della bolla di Law, la Francia ne subì le conseguenze per lungo tempo. Il tentativo di sostituire la moneta metallica con la carta godette a lungo di una pessima reputazione. Nel 1726, la valuta tornò al metallo. I pesi del Luigi d'oro e dell'écu furono fissati saldamente, e questa stabilità durò per circa sessanta o settant'anni, fino alla Rivoluzione.