Papel impreso más allá de la promesa

Billetes de banco respaldados por el crédito de la nación

El escocés John Law emitió billetes de banco bajo la autoridad del regente, el duque de Orleans. Era un jugador versado en la probabilidad que, tras matar a un hombre en un duelo en Londres y ser condenado a muerte, había huido al continente. Sostenía que aumentar la oferta monetaria estimularía la economía.

En 1716 se fundó la Banque Générale. Al depositar monedas de oro, se emitían billetes de banco como recibo. Dos años más tarde, este banco obtuvo el respaldo del Estado y se convirtió en la Banque Royale. Los billetes también podían utilizarse para pagar impuestos, y el crédito personal de Law quedó vinculado al crédito de la nación.

Un plan para controlar las colonias y las finanzas de la nación

El plan de Law iba más allá del banco. En 1717, fundó la Compañía de Occidente, con el objetivo de monopolizar el territorio de Luisiana a lo largo del río Misisipi. El corazón de este sistema era la conversión de deuda en capital, permitiendo la compra de acciones de la compañía con bonos del Estado que eran casi inútiles. Era un gran circuito: convertir la deuda nacional en acciones, que a su vez eran respaldadas por billetes de banco.

La compañía absorbió el monopolio del tabaco, la casa de la moneda e incluso la recaudación de impuestos, haciéndose con el control tanto del comercio colonial como de las finanzas de la nación. Sin embargo, la base de su riqueza no eran las colonias, sino los préstamos al rey y los impuestos. A finales de 1718, solo doce barcos habían zarpado. La brecha entre esta realidad y las pantanosas tierras de Luisiana no hacía más que aumentar.

Riqueza nacida en el papel

La compraventa de acciones tenía lugar en la Rue Quincampoix de París. En 1719, este estrecho callejón se convirtió en el centro de un frenesí. Una acción con un valor nominal de 500 libras se disparó a 5350 en septiembre, alcanzando finalmente un máximo de unas 10 000 libras.

También la palabra millionnaire («millonario») procede del francés del siglo XVIII. El libro de Mackay de 1841 cuenta, como anécdotas distintas, la de un sirviente que fue a vender acciones por encargo de su amo, se quedó con la subida del precio y abandonó el país, y la del cochero de Law, que ganó lo bastante para tener su propio carruaje y dejó su servicio. Para ninguna de las dos indica una fuente. Aquella riqueza era una riqueza contada en papel.

Cuando la promesa se desmorona

¿Qué hizo que la promesa se invirtiera? Law trató de sostener el precio de las acciones de la compañía en un nivel alto, y para ello se imprimieron cada vez más billetes. A finales de mayo de 1720, los billetes en circulación alcanzaban 2.235.100.000 libras. El historiador económico François Velde concluye que sostener las acciones a un nivel tan alto condujo a una creación de dinero descontrolada.

El 21 de mayo de ese año, el Estado emitió un decreto para devaluar los billetes y las acciones mensualmente. Esto equivalía a que el propio Estado admitiera la depreciación de su papel, y la confianza se desplomó. La gente acudió en masa a los bancos exigiendo monedas de oro, y algunos murieron aplastados por la multitud. A principios de diciembre, Law huyó del país, dejando su fortuna en Francia.

Sin embargo, las evaluaciones posteriores rechazan una narrativa simplista. Las reclamaciones de 500 libras o menos no se redujeron, lo que representaba a la mitad de las personas y el cuarenta por ciento del importe total.