Papier, das über sein Versprechen hinaus gedruckt wurde

Banknoten, gedeckt durch die Kreditwürdigkeit des Staates

Der aus Schottland stammende John Law gab unter der Regentschaft des Herzogs von Orléans Banknoten aus. Er war ein mit der Wahrscheinlichkeitstheorie vertrauter Spieler, der in London einen Mann in einem Duell erstochen hatte, zum Tode verurteilt worden war und auf den Kontinent geflohen war. Er vertrat die Ansicht, dass eine Erhöhung der Geldmenge die Wirtschaft ankurbeln würde.

Im Jahr 1716 wurde die Banque Générale gegründet. Bei der Einzahlung von Goldmünzen wurden Banknoten als Quittungen ausgegeben. Zwei Jahre später erhielt diese Bank staatliche Unterstützung und wurde zur Banque Royale. Die Scheine konnten auch zur Zahlung von Steuern verwendet werden, und Laws persönlicher Kredit wurde mit dem Kredit des Staates verknüpft.

Ein Plan zur Kontrolle der Kolonien und der Staatsfinanzen

Laws Plan ging über die Bank hinaus. Im Jahr 1717 gründete er die Westliche Kompanie, die das Monopol über das Louisiana-Territorium am Mississippi anstrebte. Das Herzstück dieses Systems war die Umwandlung von Schulden in Eigenkapital, die es ermöglichte, Unternehmensanteile mit nahezu wertlosen Staatsanleihen zu kaufen. Es war ein großer Kreislauf: die Umwandlung von Staatsschulden in Aktien, die dann durch Banknoten gestützt wurden.

Das Unternehmen übernahm das Tabakmonopol, die Münzprägung und sogar die Steuereintreibung und erlangte so die Kontrolle über den Kolonialhandel und die Staatsfinanzen. Die Grundlage seines Reichtums waren jedoch nicht die Kolonien, sondern Kredite an den König und Steuern. Bis Ende 1718 waren nur zwölf Schiffe in See gestochen. Die Kluft zwischen dieser Realität und dem sumpfigen Land von Louisiana wurde immer größer.

Auf Papier geborener Reichtum

Der Kauf und Verkauf von Aktien fand in der Rue Quincampoix in Paris statt. Im Jahr 1719 wurde diese enge Gasse zum Zentrum eines Rausches. Eine Aktie mit einem Nennwert von 500 Livres stieg bis September auf 5.350 und erreichte schließlich einen Höchststand von rund 10.000 Livres.

Auch das Wort millionnaire („Millionär“) stammt aus dem Französischen des 18. Jahrhunderts. Mackays Buch von 1841 erzählt als getrennte Anekdoten von einem Diener, der für seinen Herrn Aktien verkaufen sollte, den Kursgewinn einbehielt und das Land verließ, und von Laws Kutscher, der genug verdiente, um sich eine eigene Kutsche zu halten, und aus dem Dienst schied. Für keine der beiden nennt es eine Quelle. Dieser Reichtum war ein auf Papier gezählter Reichtum.

Wenn das Versprechen sich umkehrt

Was kehrte das Versprechen um? Law versuchte, den Aktienkurs der Kompanie auf hohem Niveau zu halten, und dafür wurden immer mehr Banknoten gedruckt. Ende Mai 1720 belief sich der Umlauf der Banknoten auf 2.235.100.000 Livres. Der Wirtschaftshistoriker François Velde kommt zu dem Schluss, dass die Stützung der Aktien auf so hohem Niveau zu einer unkontrollierten Geldschöpfung führte.

Am 21. Mai jenes Jahres erließ der Staat ein Dekret, um den Wert der Scheine und Aktien monatlich zu senken. Dies kam einem Eingeständnis des Staates gleich, dass sein Papier an Wert verlor, und das Vertrauen brach zusammen. Die Menschen stürmten zu den Banken und verlangten Goldmünzen, und einige wurden im Gedränge erdrückt. Anfang Dezember floh Law aus dem Land und ließ sein Vermögen in Frankreich zurück.

Spätere Bewertungen widerlegen jedoch eine einfache Darstellung. Forderungen von 500 Livres oder weniger wurden nicht gekürzt; dies betraf die Hälfte der Personen und vierzig Prozent des Gesamtbetrags.