超出承诺而印制的纸币

以国家信用为后盾的银行券

苏格兰人约翰·劳在摄政王奥尔良公爵的支持下发行了银行券。他是一位精通概率论的赌徒，过去曾在伦敦的一场决斗中刺死一人，被判处死刑后逃往欧洲大陆。他主张增加货币供应可以刺激经济。

1716年，通用银行（Banque Générale）成立。存入金币即可获得作为存款凭证的银行券。两年后，该银行获得国家支持，成为皇家银行（Banque Royale）。银行券也可用于缴纳税款，劳个人的信用也因此与国家信用联系在了一起。

掌控殖民地与国家财政的计谋

劳的计谋不仅限于银行。1717年，他成立了旨在垄断密西西比河流域路易斯安那地区的西部公司。该体系的核心是将债务股份化，即允许用几近废纸的国家债券购买公司股票。这是一个巨大的循环：将国家债务转换成股票，再用银行券来支撑。

公司吞并了烟草专卖、铸币乃至税收业务，从而完全掌控了殖民地贸易和国家财政。然而，其财富的基础并非殖民地，而是给国王的贷款和税收。到1718年底，出海的船只仅有十二艘。这与路易斯安那那片沼泽地的现实之间的差距越来越大。

纸上财富

股票的买卖在巴黎的坎康普瓦街进行。1719年，这条狭窄的小巷成为狂热的中心。面值500里弗的股票到九月时飙升至5350里弗，最终在约10000里弗达到顶峰。

“百万富翁”（millionnaire）一词，也是十八世纪的法语词。1841年麦凯的书把两则轶事分开讲述：一个仆人受主人之托去卖股票，把涨价的差额揣进自己腰包，离开了国家；劳的车夫赚到足以自备马车的钱，辞去了差事。两则都没有注明出处。这种财富，只是纸面上的财富。

当承诺开始逆转

那么，是什么让承诺逆转了？劳试图把公司的股价维持在高位，为此不断增印银行券。到1720年5月底，银行券余额已达22亿3510万里弗尔。经济史学家维尔德分析认为，把股价支撑在如此高的水平，导致了失控的货币增发。

同年5月21日，国家颁布法令，每月降低银行券和股票的价值。这无异于国家亲自承认纸币贬值，信用随之崩溃。人们涌向银行要求兑换金币，甚至有人在拥挤中被踩踏致死。12月初，劳将财产留在法国，自己逃往国外。

然而，后来的评估否定了这种简单的说法。500里弗及以下的债权未被削减，这部分债权人占总人数的一半，金额占总额的四成。