Le papier imprimé au-delà de la promesse

Des billets de banque adossés au crédit de la nation

L'Écossais John Law émit des billets de banque sous l'autorité du régent, le duc d'Orléans. C'était un joueur versé dans les probabilités qui, après avoir tué un homme en duel à Londres et avoir été condamné à mort, s'était enfui sur le continent. Il soutenait que l'augmentation de la masse monétaire stimulerait l'économie.

En 1716, la Banque Générale fut créée. En échange d'un dépôt de pièces d'or, des billets de banque étaient émis en guise de reçus. Deux ans plus tard, cette banque obtint le soutien de l'État et devint la Banque Royale. Les billets purent également être utilisés pour payer les impôts, et le crédit personnel de Law se trouva lié au crédit de la nation.

Un montage pour contrôler les colonies et les finances de la nation

Le montage de Law ne se limitait pas à la banque. En 1717, il fonda la Compagnie d'Occident, qui visait à monopoliser le territoire de la Louisiane le long du fleuve Mississippi. Le cœur de ce système était la conversion de la dette en actions, permettant d'acheter des actions de la compagnie avec des obligations d'État qui ne valaient presque rien. C'était un grand circuit : convertir la dette nationale en actions, elles-mêmes soutenues par des billets de banque.

La compagnie absorba le monopole du tabac, la frappe de la monnaie et même la collecte des impôts, prenant ainsi le contrôle du commerce colonial et des finances de la nation. Cependant, le fondement de sa richesse n'était pas les colonies, mais les prêts au roi et les impôts. À la fin de 1718, seuls douze navires avaient pris la mer. L'écart entre cette réalité et les terres marécageuses de la Louisiane ne cessa de se creuser.

Une richesse née sur le papier

L'achat et la vente d'actions se déroulaient dans la rue Quincampoix à Paris. En 1719, cette ruelle étroite devint le centre d'une véritable frénésie. Une action d'une valeur nominale de 500 livres grimpa à 5 350 en septembre, pour atteindre un sommet d'environ 10 000 livres.

Le mot « millionnaire », lui aussi, est un mot français du XVIIIe siècle. Le livre de Mackay de 1841 rapporte, comme deux anecdotes distinctes, celle d'un domestique envoyé vendre des actions pour son maître, qui garda la hausse pour lui et quitta le pays, et celle du cocher de Law, qui gagna de quoi avoir son propre carrosse et quitta son service. Pour aucune des deux il ne donne de source. Cette richesse était une richesse qui se comptait sur le papier.

Quand la promesse se retourne

Qu'est-ce qui a retourné la promesse ? Law chercha à maintenir le cours des actions de la compagnie à un niveau élevé, et l'on imprima pour cela toujours plus de billets. Fin mai 1720, l'encours des billets atteignait 2 235 100 000 livres. L'historien de l'économie François Velde conclut que le soutien des actions à un niveau aussi élevé a conduit à une création monétaire incontrôlée.

Le 21 mai de cette année-là, l'État publia un décret visant à dévaluer les billets et les actions sur une base mensuelle. Cela revenait à ce que l'État admette lui-même la dépréciation de son papier, et la confiance s'effondra. Les gens se précipitèrent vers les banques pour réclamer des pièces d'or, et certains furent écrasés dans la cohue. Au début du mois de décembre, Law quitta le pays, laissant sa fortune en France.

Cependant, les évaluations ultérieures rejettent un récit simpliste. Les créances de 500 livres ou moins ne furent pas réduites, ce qui représentait la moitié des personnes et quarante pour cent du montant total.