Carta stampata oltre la promessa

Banconote garantite dal credito nazionale

Lo scozzese John Law emise banconote sotto l'autorità del reggente, il Duca d'Orléans. Era un giocatore d'azzardo esperto di probabilità che, dopo aver ucciso un uomo in duello a Londra ed essere stato condannato a morte, era fuggito nel continente. Sosteneva che aumentare l'offerta di moneta avrebbe stimolato l'economia.

Nel 1716 fu fondata la Banque Générale. Depositando monete d'oro, si ricevevano banconote come ricevuta. Due anni dopo, questa banca ottenne il sostegno statale e divenne la Banque Royale. Le banconote potevano essere utilizzate anche per pagare le tasse, e il credito personale di Law si legò a quello della nazione.

Un sistema per controllare le colonie e le finanze della nazione

Il piano di Law andava oltre la banca. Nel 1717 fondò la Compagnia d'Occidente, che mirava a monopolizzare il territorio della Louisiana lungo il fiume Mississippi. Il cuore di questo sistema era la conversione del debito in azioni, permettendo di acquistare le azioni della compagnia con titoli di stato quasi privi di valore. Era un grande circuito: convertire il debito nazionale in azioni, a loro volta sostenute da banconote.

La compagnia assorbì il monopolio del tabacco, la zecca e persino la riscossione delle imposte, ottenendo il controllo sia del commercio coloniale sia delle finanze nazionali. Tuttavia, il fondamento della sua ricchezza non erano le colonie, ma i prestiti al re e le tasse. Alla fine del 1718, solo dodici navi erano salpate. Il divario tra questa realtà e le terre paludose della Louisiana non faceva che allargarsi.

Ricchezza nata sulla carta

La compravendita di azioni avveniva in Rue Quincampoix a Parigi. Nel 1719, questa stretta via divenne il centro di una frenesia. Un'azione con un valore nominale di 500 livre salì a 5.350 a settembre, raggiungendo un picco di circa 10.000 livre.

Anche la parola millionnaire ("milionario") viene dal francese del XVIII secolo. Il libro di Mackay del 1841 riporta, come aneddoti distinti, quello di un servitore mandato dal padrone a vendere azioni, che si tenne il rialzo e lasciò il paese, e quello del cocchiere di Law, che guadagnò abbastanza da avere una carrozza propria e lasciò il servizio. Per nessuno dei due indica una fonte. Quella ricchezza era una ricchezza contata sulla carta.

Quando la promessa si ritorce contro

Che cosa capovolse la promessa? Law cercò di sostenere il prezzo delle azioni della compagnia a un livello elevato, e per farlo si stamparono sempre più banconote. Alla fine di maggio del 1720 le banconote in circolazione avevano raggiunto 2.235.100.000 livre. Lo storico dell'economia François Velde conclude che sostenere le azioni a un livello così alto portò a una creazione di moneta incontrollata.

Il 21 maggio di quell'anno, lo Stato emise un decreto per svalutare mensilmente le banconote e le azioni. Ciò equivaleva a un'ammissione da parte dello Stato stesso del deprezzamento della sua carta moneta, e la fiducia crollò. La gente si precipitò alle banche chiedendo monete d'oro, e alcuni rimasero schiacciati nella calca. All'inizio di dicembre, Law fuggì dal paese, lasciando le sue fortune in Francia.

Tuttavia, le valutazioni successive respingono una narrazione semplicistica. I crediti di 500 livre o inferiori non furono ridotti, e rappresentavano la metà delle persone e il quaranta percento dell'importo totale.